פנמה עומדת לעלות על מפת התיירות הדתית בעקבות פעילות נמרצת של שגרירה החדש בישראל ובכירי ענף התיירות בפנמה.

פנמה היא אחד היעדים המושכים בדרום אמריקה, אך על מפת התיירות הישראלית אין היא תופשת מקום חשוב. רק מעט ישראלים טורחים לבקר בפנמה, ורובם טסים לשם רק לרגל שמחות משפחתיות או לעסקים. פחות נוסעים לטייל שם. לעומתה, שכנתה קוסטה ריקה מהווה יעד תיירות פופולרי לקבוצות מאורגנות ישראליות. בישראל נראה כי פה נמה פנמה.

סוכני נסיעות מסבירים זאת במרחק הגדול מישראל ובטיסה הארוכה. אבל שגריר פנמה בישראל, עזרא כהן, דוחה את ההסבר של המרחק, ומביא ראיה מכך שהמוני ישראלים טסים לתאילנד, למרות שהטיסה לשם ארוכה כמו לפנמה. ההסבר שלנו הוא שכנראה מדובר בשיווק. קוסטה ריקה מפרסמת בישראל את יערות הגשם והחופים שלה, ועורכת סיורים לימודיים לסוכני נסיעות ולעיתונאים מישראל. פנמה לא עשתה זאת עד עתה, למרות שגם בה יש יערות גשם, הרי געש, חופים לבנים, ועוד אטרקציות טבע ותרבות שאין בקוסטה ריקה.

המצב הזה עומד להשתנות. בחודש שעבר ערכה פנמה מפגש ראשון עם סוכני נסיעות מהמגזר הדתי. שלשה יהודים מבכירי ענף התיירות בפנמה באו ארצה להציג את מכמניה התיירותיים כדי לקדם את התיירות מישראל. בראשם מר סלומון שמעה, שבעבר היה שר התיירות של פנמה. כיום משרד התיירות הפנמי מחולק לתיירות פנים, ואילו התיירות הנכנסת מהעולם מתבצעת באמצעות חברת ממשלתית ששמה Promptur PANAMA. בראש פרומפטור עומד סלומון שמעה, והוא מינה כיועץ אסטרטגי את סאלו ווטמברג, יהודי חובש כיפה סרוגה שחורה, שמתגורר לסירוגין בפנמה ובירושלים, ושחמישה מילדיו משרתים בצה"ל בסדיר ובמילואים. לשני התותחים האלה מצטרף השגריר החדש של פנמה בישראל, עזרא כהן, גם הוא יהודי דתי ודובר עברית. יחדיו הם "מסתערים" על הציבור שלנו.

יש להם ניסיון מוכח בקידום התיירות היהודית. בעבר הם עשו פעילות הסברתית בקרב יהודי ארה"ב שהגדילה את התיירות בעשרות מונים. תפקידו הקודם של השגריר עזרא כהן היה ראש הקהילה היהודית, ובמעמדו זה הוא ארגן מידי שנה מבצע Kosher Fest בתקופת 'בין הזמנים' בישיבות. בחורי ישיבות בכל רחבי ארה"ב וקנדה הוזמנו לנפוש בפנמה, במקום במיאמי כהרגלם. מיאמי מציעה בילויי נופש דומים לפנמה, אבל המחירים בפנמה זולים לאין ערוך. המבצע הצליח להגדיל התיירות היהודית.

לאחרונה החליטה ממשלת פנמה להקציב סכום גדול לפרסום וקידום התיירות ברחבי העולם, וסלומון שמעה החליט להתחיל את הקמפיין דווקא במדינת ישראל.

"יש לפנמה יתרונות גדולים לתייר הדתי בכך שהיא בטוחה מאוד" אומר סלומון שמעה. "אפשר לטייל ברחובות בפנמה סיטי עם כיפה וציצית בחוץ, בניגוד לערים באירופה. בפנמה סיטי פועלים חמישה בתי כנסת גדולים ומפוארים בכל הנוסחים, עם 3 תפילות במנין בכל יום. בנוסף, יש אצלנו כ50 מסעדות כשרות בכל הסוגים ובכל הרמות. וזה עוד לפני שמדברים על אתרי התיירות שלנו".

בית כנסת בפנמה סיטי

בית הכנסת בית אל בפנמה סיטי

בית הכנסת שבט אחים בפנמה סיטי

בית הכנסת קול שארית בפנמה סיטי

"יש אצלנו חיים יהודים מדהימים" מציין גם השגריר כהן. "כיום תיירים ישראלים חוששים ברוב המקומות בעולם, אבל בפנמה אין אנטישמיות והם מרגישים שמטפלים בכבוד בכל תייר. אפילו יש כמה נהגי מונית שמדברים עברית".

סאלו ווטמברג מפרט: בעיר פנמה סיטי פועלות 48 מסעדות כשרות שמציעות מגוון גדול של מאכלים. חלקן מסעדות גורמה יוקרתיות לאניני טעם, שמחצית מלקוחותיהן הינם לא יהודים, שבאים לסעוד בהן ומזמינים שולחן זמן רב מראש. באף עיר אחרת בעולם מחוץ לישראל אין כה הרבה מסעדות כשרות. בימים אלה עובד סאלו מול בתי המלון בפנמה סיטי לגרום להם שבכל חדר אוכל יהיה גם מזנון כשר לארוחות בוקר, עם כלי אוכל כשרים. הוא מנסה לארגן גם מעלית שבת בכל מלון בפנמה סיטי. יש גם 5 בתי כנסת מפוארים, ומי שזקוקה למקווה בפנמה, תוכל למצוא גם מקוואות אחדים.

אחד האתגרים לפיתוח התיירות הישראלית לפנמה היא טיסות מסורבלות עם חניות ביניים להחלפת מטוס. השגריר עזרא כהן נמצא במגעים עם חברת התעופה אל על לפתוח קו טיסה ישיר. בינתיים סלומון שמעה מבטיח טיסות צ'רטר אחדות בחודש יולי השנה.

עזרא כהן, מספר שכאשר הוא קיבל את המינוי לתפקיד השגריר בישראל, אמר לו נשיא פנמה, חוסה ראול מולינו, "אני רוצה שתפתֵח ותגדיל את השגרירות, כי אנחנו זקוקים לידע טכנולוגי ישראלי, במיוחד בתחום השבחת מים והיי טק, ואנחנו זקוקים גם לתיירים מישראל שיחזקו את הקשרים בין המדינות".

85% מחברי הקהילה היהודית של פנמה הם דתיים. עם כל הכבוד לתנאי היהדות המשופרים, זה לא מה שיביא תיירים, כמו שאנו לא נוסעים לטייל באפרת או בגבעת שמואל. סאלו ווטמברג אומר שפנמה היא יעד תיירותי מרתק, המציע מגוון רחב של חוויות למי שמחפשים חופשה פעילה או חופשה רגועה. והוא מונה חלק מהאטרקציות התיירותיות:

תעלת פנמה– מעבר לפלא ההנדסי שלה, האזור סביב התעלה מלא בג'ונגלים ירוקים וחיות בר מרתקות. קאסקו וייחו– הרובע ההיסטורי של פנמה סיטי, עם הארכיטקטורה הקולוניאלית המקסימה וחיי הרחוב התוססים שלו.

בוקאס דל טורו– קבוצת איים הידועה במי הטורקיז הצלולים שלה, שוניות האלמוגים ואווירת החוף הרגועה. מציעה פעילויות מים רבות, כולל צלילה וצפיה בחיים ימיים.

בוקטה– עיירת הרים המפורסמת בזכות מטעי הקפה שלה, והזדמנויות לצפייה בציפורים, והקצאל המפואר. איי סן בלאס– איים קריביים עם חופים לבנים ומים כחולים צלולים, מושלמים לשנורקלינג ושייט.

קויבה– פארק הלאומי הידוע במגוון הביולוגי הימי העשיר שלו, מה שהופך אותו ליעד חלומי עבור צוללנים ושנורקלרים. סנטה קטלינה– אי קטן בארכיפלג הפרלה, עם חופים יפים ומסלולי טיולים ביערות טרופיים. ועוד יעדים רבים.

התיאורים ששמעתי מסלומון שמעה, עזרא כהן, וסאלו ווטמברג נשמעים כמו גן עדן עלי אדמות. נשמע מפתה. לפיכך אני מצפה לבקר בפנמה כדי לטעום ולראות את יתרונותיה לתיירים מישראל, ובשובי אדווח בפירוט רב יותר.