חברת התעופה ארקיע הפעילה היום טיסה ראשונה מסרילנקה לנתב"ג. הנוסעים בטיסה המיוחדת היו 210 עובדים זרים לענף החקלאות בעוטף עזה, שהובאו ארצה ע"י מנהל עובדים זרים ברשות האוכלוסין וההגירה.
בטיסה זו הקדימה ארקיע בכארבעים יום את הטיסות המסחריות הרגילות בין ישראל וסרילנקה שמתוכננות להתחיל ב6 בפברואר 2024. למעשה, הקו הסדיר תוכנן תחילה להיחנך בסוף חודש אוקטובר, אך נדחה בגלל המלחמה.
הטיסות מנתב"ג לנמל התעופה בנדראנייק (CMB) בעיר הבירה קולומבו בסרילנקה יופעלו במטוסי האיירבוס 321 ניאו. מדובר בטיסה שבועית אחת בימי שלישי, וחזור בימי רביעי. התוכנית המקורית היתה לטוס בדרך הקצרה מעל סעודיה ועומאן, אך מטוסים ישראלים חדלו לטוס בנתיב זה מאז פרוץ המלחמה, מטעמי ביטחון. יש לצפות שנחזור לטוס מעל עומאן. מחירי כרטיסי הטיסה החל מ778$, לעומת מחירים החל מ599$ שתוכננו לטיסות בנתיב הקצר והישיר.
סרילנקה הינה אחת מהמדינות המתויירות ביותר בעולם, במיוחד על ידי חובבי טבע ושקט, גלישת גלים, ובודהיזם. האי נחשב גן עדן לחובבי חיות, ושופע ג'ונגלים ופארקי חיות בר. משפחות עם ילדים יכולים לשחק עם פילים וצבי ענק, ולרכב עליהם.
סרילנקה מתהדרת באחד מהשיעורים הגבוהים ביותר בעולם של אנדמיזם ביולוגי. כבישים רבים מתפתלים בין ההרים, יערות ירוקים, שדות אורז, פארקים וכפרים מנומנמים. בלב האי מתקיימים טיולי ג'יפים בג'ונגלים מקסימים עם פילים ונמרים, שמושכים תיירים חובבי סאפארי. בסרילנקה היתה פעם קהילה יהודית מפוארת, שאחדים מחבריה הגיעו לצמרת המשפט, השלטון, והתרבות. נותרו מעט שרידים מהפאר הזה.
בנוסף, יש בסרילנקה חופים פופולריים שמושכים חובבי גלישה מכל העולם וגם מישראל. רוב הישראלים שמבקרים בסרילנקה מעדיפים לבוא לחופי הגלישה היקדואה Hikkaduwa בחוף הדרומי, והשני במפרץ ארוגם Arugam Bay, בחוף המזרחי של סרילנקה. בשניהם מגיעים לחוף גלים גדולים המתאימים מאוד לגלישה. לכן, בגלל היעדים הפופולריים לגלישה מציעה חברת ארקיע גם אפשרות מיוחדת להטיס גלשנים אישיים בקו לסרילנקה.
יש לסרילנקה פוטנציאל להיות הלהיט לתיירים ישראלים בשנים הקרובות.
עוז ברלוביץ, מנכ"ל ארקיע, מכריז היום: "זה ארוע מרגש לחברה ולמדינה. פרוייקט סרילנקה, אחד החשובים של ארקיע, קרם אור וגידים היום עם נחיתת המטוס המיוחד, מרגישים חלק מהסיוע החשוב למדינה בהבאת עובדים חיוניים לענף החקלאות בישראל. בעקבות המלחמה נאלצנו לדחות את מועד ההפעלה המתוכנן ונעשו בשבועות האחרונים מאמצים רבים לפתיחת היעד והוצאת הטיסה המיוחדת".
עוז ברלוביץ מודה לאנשים שבלעדיהם זה לא היה קורה. סמנכ"ל כלכלה ויחב"ל ברת"א ישי דון יחיא, מנהלי היחידה לאבטחת התעופה הישראלית בחו"ל מני דואניס ועמית ממון, ראש מנהל עובדים, ענבל משש, ומנהלת אגף הסכמים בילטרליים ברשות האוכלוסין וההגירה, שירלי רייסין ששון.
