חברת התעופה האיסלנדית WOW חדלה לטוס, והשיבה נפשה לבורא, את מטוסיה לנושים, ואת עובדיה לשוק העבודה. רק לישראלים שרכשו ממנה כרטיסי טיסה לקיץ הקרוב היא לא השיבה כלום. זו היתה חברה צעירה ופורצת דרך בגישה העיסקית והרעננה שלה. WOW טסה גם לישראל, ורכשה כאן קהל נוסעים ותומכים גדול.
WOW תיזכר לטובה כמי ששברה את המחירים בטיסות לארה"ב. היא הציעה לנו טיסות לניו יורק ולבוסטון החל מ199 דולרים, לעומת תעריפים של כאלף דולר באל על ובחברות הלגאסי הרגילות, יונייטד, אמריקן, ואחרות. ישראלים רבים ניצלו את המחירים הזולים, וWOW נהיתה פופולרית מאוד במיוחד בציבור הדתי והחרדי. אומנם הטיסות לאמריקה לא היו ישירות, אלא עם נחיתת ביניים וקונקשן בריקיאוויק, בירת איסלנד, אבל המחיר הזול שווה את תוספת הטרחה הקטנה הזו. מה עוד שישראלים רבים ניצלו את הקונקשן לטיול באיסלנד, דבר שלא היו מגיעים אליו בתנאים רגילים. מחירי הרצפה שקבעה WOW אילצו גם חברות תעופה אחרות לשנות את מדיניות המחירים שלהן. חברות תעופה כמו אוקראין וטורקיש ואחרות הוזילו את מחירי הטיסות בקונקשן לניו יורק, אם כי לא עד לרמת הנמוכה של WOW.
חברת WOW הוקמה על ידי יזם צעיר ובעל חזון, סקולי מוגנסן, שמתח את גבולות שיטת הלואוקוסט מעבר למקובל בענף התעופה. הוא המציא מושג חדש בתעופה- "אולטרה לואו-קוסט". הוא אף הכריז על חזונו שבעתיד חברות הלואוקוסט יציעו כרטיסי טיסה בחינם, והכנסותיהן וריווחיהם יגיעו רק משירותים נילווים בתשלום כמו הושבה, אוכל, מזוודות, בידור, אינטרנט וכדומה. בתחילת הדרך של WOW היא הצליחה מאוד. פתחה קוי טיסה ליעדים רבים מאוד, יחסית לחברת חדשה וקטנה. באמצע 2017 החלה לטוס גם לישראל.
ההצלחה המרשימה גרמה לראשי החברה להסתובב עם הראש בעננים, תרתי משמע. הם החלו לעשות שגיאות ניהוליות. החברה הזמינה מטוסים רחבי-גוף כמו A330-300, שהינם יקרים מאוד וגם הוצאות ההפעלה שלהם יקרות יותר ממטוסי A330-200 צרי הגוף שהיו ברשות החברה. הרכישות האלה היו מעבר ליכולת המימון שלה מהכנסותיה היפות. גם מצבת כח האדם שלה גדלה בפראות, כאילו היתה חברת תעופה ענקית. בנוסף לצרות אלה, גם מחירי הדלק למטוסים גדלו בשנת 2018 כמעט פי שניים. כך הלכו ותפחו חובות החברה עד שהגיעו לכ150 מיליון דולר. אומנם ההכנסות של WOW היו יפות, אך ההוצאות היו גדולות יותר. וכך החברה נקלעה לקשיים.
ההתמודדות עם הקשיים היתה נכונה. WOW יצרה קשר עם חברת ההשקעות האמריקאית Indigo Partners, שמתמחה גם בחברות תעופה. אינדיגו מחזיקה במניות של חברות תעופה מובילות בעולם. אינדיגו הסכימה בתחילה לרכוש כמחצית ממניות WOW תמורת כ90 מיליון דולר, ובכך לחלץ אותה מהמשבר הפיננסי. האנליסטים של אינדיגו הציבו בפני WOW תנאים של תוכנית שיקום לא קלה. התוכנית כללה להתפטר כמעט מחצי צי המטוסים, לרדת מ20 מטוסים ל11 בלבד. בנוסף, לצמצם הוצאות שכר עבודה על ידי פיטורין של כאלף עובדים, מתוך 6,000 עובדי החברה. WOW נעתרה מחוסר ברירה, והחלה להערך לתוכנית השיקום.
בשבוע שעבר הודיעה אינדיגו שהיא חוזרת בה מתוכנית ההשקעה בחברת WOW, וכך נשמטו "הקביים" שעליהם נשענה WOW בחצי השנה האחרונה. החברה נאלצה להודיע על הפסקת פעילותה.
ראוי לציין שהתנהגות WOW בתקופה האחרונה לגסיסתה השאירה טעם מר בישראל. גם בשבועות האחרונים המשיכה החברה למכור כרטיסי טיסה בישראל, למרות שהיה לראשיה ברור שיש חשש גדול שהרוכשים לא יקבלו תמורה, ויאבדו את כספם. עדיין לא ברור כמה כסף הותירו בקופת החברה רוכשים ישראלים שלא יוכלו לממש את הכרטיסים שלהם. גם סוכני הנסיעות זועמים על החברה, בגלל שחשפה אותם לתלונות של נוסעים מרומים.
בפרידה לאחר ניחום אבלים מקובל לומר "מן השמיים תנוחמו". האם גם אנחנו ננוחם מחברות תעופה אחרות בשמיים, או שחלילה שוק התעופה ייסוג לאחור בעקבות קריסת WOW וחברות אחרות? מה זה יעשה למחירי כרטיסי הטיסה?…
צילום: אפרים קמיסר
