בממשלת סרילנקה מכהן שר תיירות צעיר ונמרץ, שהוא גם אחד משושביניו של קו הטיסה הישירה של חברת התעופה ארקיע לסרילנקה. לכבוד טיסת הבכורה של ארקיע לסרילנקה, נפגשנו עם השר הארין פרננדו Harin Fernando לריאיון בלעדי.
שאלה: מה דעתך על הטיסות הישירות מישראל אליכם שהחלו לפעול לאחרונה?
השר פרננדו: "בשנים האחרונות הוכח בכל העולם וגם בסרילנקה שטיסות ישירות מגבירות את התיירות. בשנה שעברה החלו חברות התעופה אמירייט וקטאר אייר להפעיל 6 טיסות יומיות כל אחת. פליי דובאי 2 טיסות ביום. יש לזה השפעה דרמטית על התיירות אצלנו. אני מאמין שגם הטיסה הישירה של ארקיע תביא לנו יותר ישראלים. לכן פעלתי מאחורי הקלעים לסלק מכשולים בהפעלת הטיסות מישראל".
("המכשולים" עליהם רומז השר היו דרישות בטחון של משרד התחבורה הישראלי ושל ארקיע בנושא השגחה על הובלת הכבודה מהמטוס לטרמינל ובכיוון ההפוך. הדבר הצריך שינויים במערכת השינוע בנמל התעופה של קולומבו, ושדה התעופה התנגד בתחילה לכל שינוי).
מה היקף התיירות אצלכם?
השר פרננדו: "כמעט 3 מיליון תיירים הגיעו לסרילנקה בשנת 2023 (למען הדיוק- 2.89 מיליון). קבעתי יעד של 4 מיליון עד לסיום כהונתי. התיירות היא אחד מהתחומים החשובים והגדולים ביותר בכלכלה שלנו".
וכמה תיירים מגיעים אליכם מישראל?
השר פרננדו: "בשנת 2023 הגיעו מישראל כ15,000 תיירים. מצד אחד זה הרבה, מצד שני זה מעט בהשוואה לתיירות הישראלית בהודו ובתאילנד שמציעות חופשות דומות באופיין. יש לנו עוד הרבה מה לעשות".
היכן עומדת ישראל מבחינת מדינות מקור לתיירות אצלכם?
השר פרננדו: "ישראל נמצאת ברשימת עשרת המדינות שמהן מגיעים הכי הרבה תיירים. במקום הראשון הודו, השני רוסיה, והשלישי בריטניה, וכן הלאה. ישראל סוגרת את הרשימה במקום העשירי. זה נותן לנו מוטיבציה לטפל בהגברת התיירות מישראל".
בטיסה של ארקיע לכאן פגשתי ישראלים שאמרו שזו הפעם השלישית או אפילו השמינית שהם טסים לסרילנקה. כמה מהתיירים אליכם הם תיירים חוזרים?
תשובה: "באופן כללי, כשליש מהתיירים הם תיירים חוזרים שכבר ביקרו בסרילנקה. אין לי סטטיסטיקה מדויקת על ישראל, אבל אני מניח שגם מישראל מדובר בשליש. המוטו שלנו הוא: You'll come back for more".
בישראל ידועה סרילנקה בחופים המפורסמים עם גלים גבוהים שמתאימים לגלישה. בביקורי כאן ראיתי גם אתרים היסטוריים ומסעי ספארי שידועים פחות בישראל. מה מעדיפים הישראלים אצלכם?
השר פרננדו: "יש לנו הרבה חופים המפורסמים בעולם בגלים הגבוהים סמוך לחוף. חובבי גלישה באים מכל העולם ליהנות מברכת הטבע הזו. גם ישראלים אוהבים במיוחד לבוא לגלישת גלים בעיקר בחופים ווליגמה וארוגם ביי, ויש עוד חופים כאלה. זו תיירות נישה, ואנחנו מתכוננים לפתח אותה ולהפוך אותה אטרקטיבית עוד יותר".
שאלה: איך?
השר פרננדו: הפרוייקט הנוכחי שאני עובד עליו הוא הקמת מוזיאון תת ימי של שברי אוניות ופסלים בקרקעית האוקיינוס. זאת כדי למשוך גם צוללנים. יש גם תוכניות אחרות שמוקדם לדבר עליהן".
כשמדברים על נישות, יש בתיירות הישראלית נישה של תיירות דתית של שומרי כשרות ושבת. האם יש לכם משהו מיוחד להציע גם לנו?
השר פרננדו: "אני מכיר קצת את אתגרי הכשרות שלכם. הבעיה שלכם אצלנו קלה יותר, כי סרילנקה היא מדינה בודהיסטית עם הרבה מסעדות צמחוניות. ולמרות זאת אני מטפל בכשרות באמצעות פקידי משרד התיירות, שיצרו קשר עם חברות בינלאומיות שמספקות אוכל כשר. אצלנו לא שוחטים בהמות, ולכן יש לייבא את הבשר. לא פשוט לסגור הסכמי כשרות, בגלל הביקוש הקטן שאינו משתלם לחברות כשרות גדולות. אם תמצא לנו גופים ישראלים שמוכנים להיכנס לנישה זו, נשמח לעשור להם לפעול גם בסרילנקה".
לסיום, אני מרים את הכפפה, ומזמין סיטונאים ישראלים לאוכל כשר להציע באמצעותי את מוצריהם למשרד התיירות הסרילנקי. חברת המזון הבינלאומית Gem Kosher, בבעלות איש העסקים אהרון ליפנר, כבר יצרו קשר עם סרילנקה באמצעותנו, ויש פוטנציאל עסקי לקוראים נוספים שעוסקים בתחום.
