"בפנמה חוקק לאחרונה חוק לעידוד התיירות, ומדינת ישראל תהא הראשונה שבתוכה יפעילו את מאמצי השיווק והקידום". כך אמר היום שגריר פנמה בישראל, עזרא כהן, במפגש אנשי עסקים ואנשי תיירות בתל אביב.
"כאשר קבלתי את המינוי לשגריר מנשיא פנמה" הוסיף עזרא כהן בשפה עברית מושלמת, "הוא אמר לי 2 דברים: א- אני רוצה שתגדיל את השגרירות שלנו בישראל. ב- מדינת ישראל חשובה לנו מאוד, ואני רוצה שתשפר את החיבור בין שתי המדינות. ישראל מובילה בנושאי מים ובטכנולוגיות אחרות, ואני רוצה שתביא את הידע הישראלי לפנמה".
השגריר הציג את היחסים הקרובים בין ישראל ופנמה שהחלו עוד לפני הקמת המדינה, כאשר פנמה הצביעה באו"ם בכ"ט בנובמבר 1947 בעד הקמת מדינת ישראל. המטוסים הצ'כים הראשונים של חיל האויר הישראלי הורכבו בפנמה, בגלל אמברגו רוסי. בעקבות מלחמת חרבות ברזל הביאה פנמה לוחמי צה"ל לנופשי ריענון באמצעות יוגה ופסיכולוגיה. זאת באמצעות ארגון "גלי לייטר" על שם חלל צה"ל משה לייטר הי"ד (שאביו מונה לאחרונה לשגריר ישראל בארה"ב).
המפגש עם אנשי העסקים הוקדש לנושאי תיירות. כידוע, קוסטה ריקה השכנה מהווה יעד תיירות פופולרי שבו מבקרים 12,000 ישראלים בממוצע בשנה, לעומת רק כ7,000 בפנמה. אבל בפנמה אומרים שאצלם יש יותר אטרקציות תיירותיות לישראלים. היום הם השיקו קמפיין חדש Kosher Panamá Destination "פנמה יעד כשר".
יועץ אסטרטגי ללשכת התיירות של פנמה, סלו (שלום) וטמברג, הציג את יתרונות פנמה לתיירים. פנמה מדינה קטנה יחסית בשטח של כ70,000 קמ"ר, ועם 4.5 מיליון תושבים. היא מכוסה ביער טרופי שרובו מוכר כשמורת טבע מוכרת ע"י אונסקו. ערי הבירה פנמה סיטי מוקפת יער. אפשר לנסוע מהאוקיאנוס האטלנטי לאוקיאנוס השקט, המרוחקים זה מזה רק כמאה ק"מ.
כל טיול בפנמה כולל ביקור בתעלת פנמה, שנחשבת אחד מפלאי ההנדסה הגדולים בעולם. המבקרים יכולים לצפות מקרוב בפעולת התעלה במרכז המבקרים של מיראפלורס, או לצאת לשייט חווייתי החוצה את התעלה ומשלב טבע, היסטוריה וטכנולוגיה.
פנמה מציעה את כל סוגי הספורט הימי. היא גן עדן לצוללנים, עם אתרים מדהימים כמו בוקאס דל טורו, סנטה קטלינה והפארק הלאומי קויבה, בהם ניתן לחקור שוניות צבעוניות, מערות תת-ימיות ולפגוש מיני דגים טרופיים נדירים. חוף סנטה קטלינה הוא יעד לגולשים מקצועיים עם גלים מאתגרים, בעוד חוף פלאיה ונאו מציע חוויית גלישה למתחילים ומקצוענים כאחד, עם אווירה נינוחה ומסעדות מול הים. בוקאס דל טורו הוא גן עדן לגולשי קייטסרפינג עם גלים מהירים ורוח מושלמת לגלישה. בעונת הנדידה מתמלאים חופי פנמה ביותר מאלף לווייתנים, מחזה נדיר ומרגש המושך מבקרים מכל העולם.
יש עוד פעילויות תיירותיות רבות, כמו לעלות ללוע הר הגעש בָּארוּק, בגובה 3,500 מטר. יש בפנמה אזור עם מגוון גדול וכמויות ענק של צבי ים. בפולקלור אפשר לראות את השפעת התרבות הספרדית. יש 7 שבטים אינדיאנים בעלי אוטונומיה שלטונית על כרבע משטח המדינה, שמהוים יעד תיירותי מסקרן ופופולרי. וכמובן תעלת פנמה שנחשבת פלא טכנולוגי עולמי.
"יש הרבה מה לראות והרבה מה לעשות" מסכם סלו וטמברג. אגב, הוא יהודי חובש כיפה, ישראלי לשעבר, וחמישה מתוך 7 ילדיו משרתים בצה"ל בסדיר ובמילואים. הוא מציג גם את היהדות בפנמה. בפנמה אין אנטישמיות, וכל ישראל ויהודי יכולים להרגיש בה בטחון אישי וגם ללכת עם כיפה ברשות הרבים.
הקהילה היהודית החלה במאה ה17. כיום כוללת הקהילה כ20,000 חברים, 85% מהם דתיים. קהילת יהודי סוריה היא הדומיננטית ביהדות פנמה. קהילה חזקה ועשירה שבנתה בתי כנסת ובתי ספר ומוסדות. בעיר הבירה פנמה סיטי פועלים כיום 5 בתי כנסת, ובתי כנסת נוספים באזורי החוף וההרים כמו קורונדו, גורגונה, סן קרלוס ופלייה בלאנקה. גם בעיירות הציוריות בוקאס דל טורו ובוקטה קיימים בתי כנסת, מה שמבטיח שכל יהודי, בכל אזור, יוכל לשמור על אורח חיים דתי בנוחות.
יש בפנמה סיטי כ50 מסעדות כשרות מכל הסוגים, ובקרוב יהיו גם סניפים כשרים של מקדונלד ובורגר קינג. "גן עדן כשר" מכנה סלו את עירו. לדבריו, בשום עיר אחרת בעולם מחוץ לישראל אין אפשרויות כשרות בהיקף כזה. המסעדות הכשרות בפנמה סיטי גם איכותיות מאוד. יש מסעדות גורמה משובחות ביותר שהן גם כשרות, ולכן כשני שלישים מלקוחותיהן הם לא יהודים, שבאים בגלל רמת האוכל ולא בגלל הכשרות.
מי שאחראי על השפע הכשר הוא עזרא כהן, שבתפקידו הקודם כראש הקהילה היהודית בפנמה עודד פתיחת מסעדות כשרות. נוצרה ביניהן תחרות שהובילה להצטיינות ברמת האוכל. "רמת האוכל במסעדות כשרות בפנמה טובה יותר מכל מסעדה בניו יורק" מציין השגריר כהן בגאווה.
אזורים רבים בפנמה סיטי מוקפים ערוב, וכל בתי המלון שוכנים בתחום שבו מותר לנו לטלטל בשבתות. יש 20,000 חדרי מלון בעיר, ועוד 10,000 חדרים באתרי הנופש בחופים. בחלק מהמלונות יש מטבחים כשרים. סלו פועל להבטיח שבכל מלון בפנמה סיטי תהיה גם פינה כשרה, לפחות לארוחות הבוקר. זה חלק מאסטרטגיה של משרד התיירות הפנמי, שכוללת גם מעליות שבת.
בהמשך המפגש דיבר סלומון שמעה, מנכ"ל חברת Promtur Panama (ובעבר היה שר החוץ), שהציג את מרכז הכנסים החדש של פנמה סיטי. 658,000 רגל רבוע הצופה לתעלת פנמה, משמש גם בית מתאים לאירועים יהודיים וכנסים בינלאומיים, עם למעלה מ-30,000 חדרי מלון ברחבי העיר ומלונות מתאימים עם חדרי אוכל כשרים, פנמה היא המקום המושלם לאירוח חתונות יוקרתיות, בר מצוות וחגי ישראל. הוא הזמין את סוכני הנסיעות הישראלים ליצור איתו קשר ישיר לארגן אופרציה של הגעת קבוצות תיירים מישראל.
השגריר עזרא כהן סיכם את המפגש באומרו "פנמה זו מדינה שבה יהודים תמיד ירגישו בבית. בין אם מדובר בחופשה משפחתית, טיול זוגי, חופשת כושר, נופש רגוע או אירוע חגיגי עם כשרות ברמה הגבוהה ביותר, פנמה מציעה חוויית טיול יוצאת דופן שאין לה תחליף".
