ישראייר עושה השבוע צעד שלא רק מגדיל את צי המטוסים שלה, אלא משנה את המעמד שלה בליגת התעופה הישראלית. אחרי שנים שבהן נתפסה בעיקר כחברת נופש אזורית המתמקדת ביעדים קרובים באירופה ובאגן הים התיכון, החברה מודיעה כעת על כניסה מחודשת, שאפתנית ומסקרנת במיוחד, לעולם הטיסות הטרנס אטלנטיות.
החברה הודיעה כי השלימה אתמול את עסקת רכישת שני מטוסי Airbus A330 רחבי גוף, בהיקף של כ־85 מיליון דולר. מדובר במטוסים שנחשבים לסוסי עבודה בקווים לטווח ארוך, ובחירה בהם מאותתת על כוונה ברורה להתחרות בשוק הטיסות לניו יורק לא רק במחיר, אלא גם בחוויית הטיסה עצמה.
בישראייר לא מסתירים את גודל המהלך. בחברה מגדירים אותו כאבן דרך אסטרטגית, כזו שמסמנת "כניסה מחודשת ומשודרגת" לעולם הטיסות ארוכות הטווח. ואכן, קשה להתעלם מהשינוי. המעבר ממטוסים צרי גוף לקו טרנס אטלנטי המבוסס על מטוסי A330 עם שלוש מחלקות שירות, הוא קפיצת מדרגה אמיתית. לא עוד טיסת לואו קוסט ארוכה וצפופה, אלא ניסיון לבנות מוצר תעופתי מלא, כזה שמכוון גם לנוסעי עסקים וגם לקהל שמחפש רמת נוחות גבוהה יותר בדרך לארצות הברית, ואולי גם לקנדה, דרום אמריקה, לטוקיו, ולמזרח הרחוק.
מטוסי ה־A330 צפויים להתחיל להפעיל טיסות לניו יורק כבר במהלך הרבעון השלישי של השנה. בחברה מעריכים כי המטוסים החדשים "יחוללו מהפכה של ממש" במוצר התעופתי הישראלי בקו לניו יורק, הן ברמת השירות והן מבחינת התמורה לנוסע.
זהו גם איתות ברור לשוק. במשך שנים נשלט הקו היוקרתי והרווחי לניו יורק בידי שחקנים מעטים יחסית, כאשר חברות ישראליות נאבקות מול תחרות קשה של ענקיות זרות. ישראייר מנסה כעת להיכנס לזירה הזו עם מוצר חדש, תזמון מדויק, וכנראה גם תמחור אגרסיבי שינסה לנגוס בנתח מהשוק.
מחצית מעלות העסקה תמומן באמצעות הלוואה מתאגיד בנקאי, מהלך שמעיד על אמון פיננסי בתוכנית ההתרחבות של החברה. לאחר השלמת הרכישה תחזיק ישראייר צי בבעלות הכולל חמישה מטוסים צרי גוף ושני מטוסים רחבי גוף, בשווי כולל של כ־180 מיליון דולר. החוב הפיננסי על המטוסים עומד לדבריה על כ־65 מיליון דולר בלבד.
במקביל מפעילה החברה עוד ארבעה מטוסים בחכירה ארוכת טווח ושבעה מטוסים נוספים בחכירה עונתית. בסך הכול צפויה ישראייר להפעיל בקיץ 2026 צי של 18 מטוסים. מספר שממחיש עד כמה החברה צמחה בתוך זמן קצר.
גם מאחורי הקלעים מורגשת ההתרחבות. ישראייר מגייסת בימים אלה צוותי אוויר חדשים, ומתכננת לקלוט במהלך השנה 16 טייסים ו־50 דיילים חדשים. הרחבת כוח האדם נועדה לתמוך בהפעלת המטוסים רחבי הגוף ובצמיחה המתוכננת בקווים ארוכי הטווח.
המהלך מתחבר גם לשיתוף הפעולה החדש בין ישראייר, רמי לוי וישראכרט, סביב מועדון כרטיס אשראי משותף. מכירת הכרטיסים לקו החדש צפויה להיפתח סמוך להשקת המועדון, שיציע לדבריהם הטבות ייחודיות ושילוב בין עולם התעופה, הקמעונאות והפיננסים. בישראייר בחרו לתזמן את ההשקה לשיא עונת הנסיעות, במטרה למקסם את הפוטנציאל העסקי של הקו כבר מהרבעון השלישי.
עבור נוסעים ישראלים, ובעיקר עבור מי שטסים לעיתים קרובות לניו יורק, זו עשויה להיות בשורה מעניינת במיוחד. שוק הטיסות הטרנס אטלנטיות מגלגל סכומי עתק, אבל גם דורש סטנדרטים גבוהים בהרבה. מטוס רחב גוף, שלוש מחלקות שירות, צוותים ייעודיים ומוצר חדש לגמרי, כל אלה מעידים שישראייר כבר לא מסתפקת בלהיות עוד חברת נופש ישראלית. היא מנסה לעלות ליגה.