משרד התיירות של הפיליפינים נוקט לאחרונה יוזמות לשווק גם לישראלים את האיים המקסימים שבמערב האוקיינוס השקט. ביריד התיירות IMTM האחרון שנערך בתל אביב הם הקימו ביתן גדול ומרשים, ערכו סדנה לסוכני נסיעות, וערב קבלת פנים בהילטון שבו נאמו גם שרת התיירות של הפיליפינים, וונדה קורזון-תיאו, והשגריר בישראל.

מדינת פיליפינים מורכבת מכ7,000 איים, שמקצתם זוכים מידי שנה בתואר "האיים הטובים ביותר בעולם התיירות" של המגזין Conde Nast Traveler. כ17,500 ישראלים ביקרו בפיליפינים בשנת 2017. בכל שנה היה גידול של 28% בממוצע במספר התיירים הישראלים בפיליפינים. אומנם זו כמות גדולה ומרשימה לעומת 6,700 ישראלים בלבד לפני 3 שנים. אבל מצד שני זה אפילו לא אחוז אחד מתוך 6.6 מיליון תיירים מהעולם. נראה שממשלת פיליפינים שמה לה למטרה להגדיל את התיירות מהעולם, וגם מישראל.

לפיליפינים יש יתרונות רבים עבור התייר הישראלי. יש בה אתרי תיירות מרהיבים, חופים משגעים, והמחירים בה זולים יחסית לישראל ולאירופה וכוח הקניה של השקל והדולר גדול מאוד. תושביה דוברים אנגלית, וישראלי יכול להסתדר בה בקלות יחסית.

המנהל האסטרטגי של משרד התיירות הפיליפיני, פרנציסקו לרדיזאבאבל, הציג בIMTM  תשע סיבות לבקר ולטייל בארצו:

• אקלים טרופי עם מזג אויר חמים ושמש זורחת במשך כל השנה. פיליפינים נמצאת בחצי הדרומי של כדור הארץ, ושם עונת הקיץ היבשה היא מנובמבר עד מאי, ועונת החורף הרטובה היא מיוני עד אוקטובר.
• האיים בוראקאי Boracay , סבו Cebu ופלאבן Palawan שנחשבים האיים היפים ביותר בעולם.
• התושבים הידידותיים שזכו במקום שלישי בתואר "האנשים השמחים בעולם". קבלת פנים חמה היא חלק מהמסורת.
• קלות ההגעה לפיליפינים בטיסות לנמל התעופה הבינלאומי של מנילה. ישראלים יכולים להכנס בלי ויזה (לתקופה של עד חודשיים).
• יוקר המחיה נמוך מאוד, וכוח הקניה של השקל גדול מאוד. למשל תמורת 100 שקלים אפשר לקנות ארגז עם 24 בקבוקי בירה, או מסז' של שעה לשלושה אנשים, ארוחת ערב זוגית במסעדה, 5 כרטיסי קולנוע וכן הלאה.
• מבחר גדול של מלונות ואכסניות בכל רמות המחירים בכל רחבי המדינה. ריזורטים מפוארים, וילות על עמודים שקועים במים, ואפילו ספינות מגורים. 
• תרבות ופולקלור עשירים עם פסטיבלים, מופעי מחול, וטקסים שבטיים בכל מקום
• גן עדן לחובבי צלילה כ600 שוניות אלמוגים מרהיבים ביופים שלידם חיים כ1,400 דגי נוי מדהימים בצבעיהם.
• חוויות מסיבות אולטימטיביות

כדי להשלים את "עשרת הדיברות" האלה אנחנו מוסיפים עוד סיבה עשירית שראויה להיות הראשונה והיא- הזיקה היהודית. בזמן שעוסקים בגיאוגרפיה של הפיליפינים עלינו להתייחס גם להיסטוריה שלהם ושלנו. במשך מאות שנים היגרו יהודים לפילפינים במסגרת עסקים או בריחה מפוגרומים. לאורך השנים הקימו שם קהילות ובתי כנסת. בתחילת השואה, כאשר רוב מדינות העולם סגרו שעריהן בפני יהודים שנמלטו מהגרמנים, מדינת פיליפינים היתה מהיחידות שפתחו בפנינו את הלב ואת השערים. הנשיא שלהם באותה תקופה, עמנואל אֶלקֶזוֹן, עשה הכנות לקלוט מאה אלף פליטים יהודים שברחו מאירופה. משרד החוץ האמריקאי התנגד ליוזמה של התאילנדים, בגלל חשש שמנילה תהא תחנת ביניים של זרם פליטים שימשיכו לארצות הברית. בלחץ האמריקאים הקטינו את התוכנית קליטת הפליטים היהודים, והגבילו אותה ל10,000 נפשות. במסגרת זו הגיעו לפיליפינים עד שנת 1941 כ1,300 יהודים מגרמניה ואוסטריה, ורבים נוספים תכננו להגיע בעקבותיהם. הנשיא אלקזון אף העמיד שטח גדול מהאחוזה הפרטית של משפחתו בעיירה מַרְקִינָה ליד מנילה, כדי להקים שם מחנה מעבר לפליטים. על גישתו ההומנית הוא זכה בתואר "חסיד אומות העולם". בצדק!

שגריר פיליפינים בישראל כיום, נתניאל אימפריאל, אומר שהתוכנית של ממשלת פיליפינים היתה ליישב את 10,000 היהודים באי מידנאו, השלישי בגודלו בפיליפינים, שיש בו אדמות עשירות לחקלאות והיה אז מיושב בדלילות. אבל המבצע הפיליפיני להצלת היהודים נקטע כאשר במהלך מלחמת העולם השתלטה יפן על הפיליפינים, והורתה לחסום את כניסת הפליטים היהודים מאירופה. כידוע, יפן היתה אחת מ"מדינות הציר", בנות הברית של גרמניה הנאצית.

רוב הפליטים היהודים התישבו במרקינה ובמנילה, שם הייתה קהילה יהודית קטנה עם בית כנסת שפעל מתחילת המאה עד השואה. הפליטים היהודים שהגיעו מ1938 זכו לכינוי "מַנִילָנֶרְס". אחרי מלחמת העולם רוב המנילנרס עלו לישראל או היגרו לארה"ב, ואחדים מהם חיים בינינו עד היום. 40 משפחות נשארו במנילה עד היום. בראשון לציון יש כיום פארק חסידי אומות העולם, שבו יש גם אנדרטה לכבוד הפיליפינים, שאף הונצחה בבול של רשות הדואר.

לפני 4 שנים הטייפון "הייאן" היכה בפיליפינים, ונוצרה לנו הזדמנות לגמול להם טובה. משלחת של פיקוד העורף של צה"ל יצאה לסייע לחילוץ ולהצלה וריפוי של הנפגעים. מפקד המשלחת היה דני פינס, שאימו והסבים שלו ניצלו מהשואה כשהגיעו לפיליפינים לפני 80 שנים. המעגל האישי נסגר. המעגל הציבורי נסגר רק בחלקו במסגרת "הכרת הטוב".

השגריר אימפריאל אומר שבמנילה חיים כיום כ700 יהודים. רובם אנשי עסקים בשליחות מקומות עבודה אמריקאיים וישראליים, ומקצתם צאצאי המנילנרסים. בית הכנסת המקורי של הקהילה היהודית במנילה בתחילת המאה נהרס ונבנה עליו בנין משרדים. לדבריו, במרכז העסקים של מנילה, מקאטי, פועל היום בית חב"ד עם תפילות מידי יום ובשבתות יש שם מנין קבוע. בית חב"ד מספק גם אוכל כשר ליחידים ולקבוצות לפי הזמנה.

הבאים לפיליפינים נוחתים תחילה בעיר הבירה מנילה. במקומיים קוראים לה גם "בירת הכיף". מעניין לשוטט בחוצותיה הסואנים ביום, להתמוגג ממראה השקיעה במפרץ מנילה, ולחוות את חיי הלילה התוססים במקאטי Makati. חובבי קניות ימצאו שם מציאות רבות, וחובבי תרבות יכולים ללכת לקונצרטים מסוגים רבים. חוויה מיוחדת גם לטייל ברובע הסיני העתיק בעולם בינונדו Binondo.

ממנילה אפשר לצאת לטיולים באיים השונים זה מזה באופיים ובנופיהם. איי פאלאבן Palawan נחשבים יפים והטובים ביותר בעולם. יש בהם הרים נישאים וצוקים מרהיבים, וגם חופים שלאורכם כפרי דייגים קטנים וידידותיים לתיירים. המים צלולים מאוד ומתאימים לצלילות שנורקלים. יש שם גם קורסים ללימוד צלילה. חייבים לבקר בריף הפארק לאומי טובאטהא Tubbataha. החופים הרומנטיים בפאלאבן מהוים גם מקוד משיכה לזוגות בירח דבש.

האי בוראקאי Boracay הוא האטרקציה התיירותית הפופולרית ביותר בין איי הפיליפינים. אדמה חופיו לבנה, עם עצי קוקס שצומחים סמוך לשפת הים, ותחתיהם כסאות נוח לרוב. אזור מנוחה ומרגוע במשך היום, וחגיגות ומסיבות במשך כל הלילה. תיירים אוהבים לקבל מסז' פיליפיני על החוף, ולשוט על סירות אותנטיות קטנות עם מצוף בצידן. יש שם אתרי צלילה רבים בינות למושבות אלמוגים יפהפיות.

תיירים ישראלים רבים מעדיפים את האי סבו Cebu בעיקר בגלל אתרי הצלילה המפורסמים שלו. להקות סרדינים מקיפות את הצוללים, ויש מקומות שאפשר לצלול במחיצת כרישים לא מסוכנים. באי סבו מתקיימים פסטיבלי סינולוג Sinulog בתקופה זו.

האי ההררי באנאו Banaue יש טרסות חקלאיות לגידול אורז שהוכרזו אתרי מורשת של אונסקו. מעניין לבלות במחיצת השבטים המקומיים, להאזין לשפתם המיוחדת, לראות מלבושיהם, ולשתות יין אורז מקומי בשם באיה. המקומיים אוהבים ללמד את תיירים את הריקודים הפולקלוריסטים. כדאי לראות את מערות סגדה Sagada, ולפסוע בנחת בטיילת של מפלי טאפיה.

האי בוהול Bohol מכונה בשם "גן עדן הקטן של אלוהים". ספינות טיול משייטות בין האיים שלו ולאורך נהר לובוק Loboc, ובתחנות העגינה אפשר לראות חיות בסבביתן הטבעית בג'ונגלים. גם בחופי בוהול יש שפע של אתרי צלילה. יש שם סיורי שייט שבמהלכם רואים דולפינים ולוויתנים בים.

האי מינדנאו Mindanao מושך תיירים בעיקר בגלל הגלים הגבוהים שנשברים אל חלק מחופיו, ומושכים אליו חובבי גלישה מכל העולם. גם ישראלים מגיעים אליו. זאת למרות הודת אזהרה של משרד החוץ להימנע מלהגיע לאי הזה. במינדנאו יש קהילה מוסלמית גדולה, שבתוכה גם כמה איסלמיסטית קיצוניים וטרוריסטיים, שעלולים לחטוף ישראלים ולפגוע בנו.

אלה רק דוגמאות לאטרקציות תיירותיות בודדות בפיליפינים. בטיול של שבועיים אי אפשר לחוות אלא מעט מכל השפע שאיי הפיליפינים מציעים לתיירים. "ואידך פירושה זיל גמור".

גילוי נאות: דברים אלה נכתבו לפי ריאיונות עם אנשי תיירות מפיליפינים ולפי מקורות באינטרנט, וגם מתיאורים נרגשים ונלהבים של הפיליפינית שטיפלה באבי ז"ל. עדיין לא זכיתי לבקר במקום הזה שנשמע מפתה כל כך לטיול. לאחר שגם אני אגיע לשם, אבדוק אפשרויות טיולים לציבור הדתי, ואכתוב סקירה מניסיון אישי שבה אתן ביטוי לא רק למראות אלא גם לתחושות, לריחות ולטעמים של הפיליפינים.